Le souffle du vent s'engouffra à travers les arbres, se faufila à travers les branches encore chargées de feuilles tremblotantes, traversa la forêt pour finalement tourbillonner un instant autour d'Ice, immobilisé par les crocs d'un tigre fantomatique, figés dans son épaule.
Sur le champ de bataille, n'eut été le vent qui chantait et faisait danser les ramures des arbres, on aurait cru que le temps s'était finalement arrêté. Tous les animaux, qui luisaient doucement de leur étrange couleur phosphorescente, restaient aussi immobiles que des statues. Tahiya regardait silencieusement sa créature mordre mortellement son adversaire et le maître de l'eau contemplait l'animal figé contre lui.
Et soudain, un flot de sang traversa le crâne du tigre, le tranchant plus sûrement qu'une épée. La bête fantastique se désagrégea tandis qu'elle tombait en arrière et un léger sourire se dessina sur les lèvres d'Ice, ravit de son petit effet. Les crocs de cette créature avaient à peine pénétré sa chair et de toute manière, pas une goutte de sang ne s'écoulait hors de sa blessure.
- Impressionnant, commenta la jeune femme. Tu avais déjà utilisé une technique semblable contre Siete, si mes souvenirs sont bons ?
- Exact, mais maintenant je maîtrise mieux le phénomène. Tes félins ont beau être vifs, ils ne pourront jamais m'infliger de blessures sérieuses.
Tahiya hocha lentement la tête mais déjà, son regard se reportait sur le collier qu'elle portait autour du cou. Calmement, elle l'attrapa de sa main droite et se trancha la veine d'un geste sec.
Aussitôt, sa blessure se referma et le sang qui maculait son instrument se transforma en un mystérieux liquide phosphorescent, qui s'envola pour donner naissance à un aigle majestueux et d'une couleur identique. Les tigres encore présents commencèrent alors à regarder Ice en adoptant une posture plus menaçante.
- Et maintenant, demanda Tahiya, comment comptes-tu faire ? Tu as perdu ton épée, il n'y a pas d'eau à proximité et ton épaule handicape tes mouvements.
L'adolescent posa sa main gauche sur sa blessure et serra les dents. La jeune femme avait raison, à cause de la morsure de sa créature ses gestes devenaient plus limités et il ne devait à aucun prix relâcher son attention, sans quoi sa blessure se remettrait à saigner.
A cet instant, un tigre bondit dans son dos. Lentement, Ice se tourna et tendit sa main comme s'il essayait de retenir la bête, alors qu'il ne possédait plus aucune arme. Les autres félins en profitèrent pour attaquer à leur tour.
Aux yeux des protagonistes de ce combat, le temps sembla ralentir son cours éternel. Lentement, le premier tigre terminait son saut majestueux, prêt à détruire son adversaire de son corps imposant. Ice se tournait vers lui, sa main quittant sa blessure pour se tendre vainement, comme si elle espérait imposer un si fragile rempart entre la bête et lui.
Quelques gouttes de sang s'échappèrent à travers ce mouvement et commencèrent à tomber vers le sol. Mais leur chute s'arrêta soudain et, à la manière des balles d'un pistolet, traversèrent le crâne du félin, le tuant sur le coup. Ice se baissa simplement et roula sur le côté pour éviter la charge des autres monstres. Tahiya écarquilla les yeux, stupéfaite, mais déjà Ice se relevait et grimpait sur une branche d'arbre pour se mettre à l'abri et souffler un instant.
- Je ne pensais pas que tes pouvoirs allaient jusque là.
- Je me suis pas mal entraîné, pendant une semaine. En réalité, ce n'est pas très difficile, c'est juste fatigant. J'ai simplement peur que contre un adversaire sachant utiliser le Shintaisen, ça ne soit pas très efficace, mais ce n'est pas le cas de tes tigres je vois.
Tahiya sourit. Et aussitôt son aigle, qui décrivait des cercles au-dessus de leurs têtes, descendit en piqué, droit sur Ice.
Son bec meurtrier se figea dans une branche d'arbre, que le maître de l'eau tenait au-dessus de sa tête à la manière d'une épée. En une seconde, il l'avait sectionnée grâce à son sang et l'avait brandie pour se protéger de cette attaque si brutale. Il agita sa main gauche d'un geste sec : quelques gouttes de sang s'envolèrent et frappèrent le corps de l'aigle, le traversant comme de part en part. Le prédateur aérien disparut à son tour, tandis que le maître de l'eau regagnait le sol d'un bond rapide.
Le temps qu'il se redresse, un premier tigre était déjà sur lui, mais l'adolescent se décala souplement sur le côté et frappa le crâne de la bête de son bâton, dont l'extrémité était maculée de sang. Quelques gouttes traversèrent son cerveau et le tigre se désagrégea tandis que le maître de l'eau bondissait pour éviter de nouvelles attaques venant de deux derniers félins, qu'il réussit à tuer en un rien de temps. Tahiya hocha la tête, admirative, avant de déclarer :
- Tu es vraiment impressionnant. Les rapports précisaient en effet que tu étais le plus intelligent du groupe, mais je ne pensais pas que tu serais capable de t'adapter à une telle situation aussi rapidement. Néanmoins, tu as fait une erreur, tu viens de me donner une précieuse information sur tes capacités.
- Tiens donc ?
- Il était précisé que tu ne pouvais manier ton sang qu'à condition que tu le touches directement. Evidemment, dans ces conditions, l'empêcher de s'échapper d'une blessure n'est pas très difficile puisqu'il reste à l'intérieur de ton corps. Même pour briser le poignet de Siete, tu as été obligé de l'attraper directement : Il fallait au moins que la paume de ta main soit en contact avec le sang qui le tachait.
- Je n'aurais peut-être pas dû être aussi précis, dans ce rapport...
- Or, tu viens à l'instant d'utiliser le sang qui se trouvait sur cette branche d'arbre, mais sans le toucher directement. Toutefois, si tu étais capable de maîtriser parfaitement tous les liquides qui t'entouraient, tu aurais sans doute gelé mon sang ou tu l'aurais forcé à s'échapper de mon corps. Donc, j'en déduis que pour utiliser un liquide autre que l'eau, tu dois tout de même parvenir à charger ta magie à l'intérieur.
- Tu as l'esprit vif. Mais, dans un sens, ça me rassure.
- Ca te rassure de savoir que je viens de percer l'un de tes derniers secrets ?
Un léger sourire effleura les lèvres de l'adolescent, qui recula tranquillement d'un pas.
- Ca me rassure, parce que j'avais prévu que tu serais capable de te rendre compte de tout ça. Je n'ai donc pas à avoir de doutes sur mes capacités à anticiper les actions d'un adversaire inconnu. En fait, pour dire vrai, j'ai déjà commencé à tisser la toile qui va te prendre au piège, mais tu ne t'en es pas encore aperçue.
Et sans laisser à la jeune femme le temps de décrypter ses paroles, le maître de l'eau bondit en arrière, disparaissant derrière un buisson.
Sliven se redressa lentement, courbé par la douleur. Son corps était encore agité par de légers spasmes, dus au choc électrique qu'il avait subi.
Ray baissa calmement la main. Quelques rayons électriques grésillaient encore autour de ses doigts. Son adversaire lui jeta un regard haineux et cracha un peu d'acide dans sa direction.
Le maître de la foudre n'esquissa pas le moindre geste. L'un des éclairs qui l'entourait se précipita contre le jet visqueux et le détruisit en plein vol. Un sourire narquois se dessina sur les lèvres de l'adolescent :
- Et bien, c'est tout ce qu'est capable de faire un combattant d'élite ? C'est décevant, Praek est dix fois plus fort que toi, en fait.
- La... La ferme, sale monstre !
Sliven gonfla les joues en levant la tête, comme s'il préparait à vomir, et déversa sur le sol une flaque entière d'acide, qui rampa telle un serpent sur l'adolescent.
Malgré la vitesse de l'attaque, Ray n'eut aucune difficulté à bondir sur le côté pour l'éviter, tout en lançant malicieusement à son adversaire :
- Y'a pas à dire, c'est tout en finesse, ton répertoire ! Crachas, vomis... Non vraiment, tes pouvoirs sont très artistiques !
Mais pendant qu'il parlait, un tentacule émergea brusquement de la flaque d'acide et se dirigea droit sur lui, alors qu'il se trouvait encore dans les airs...
Ray, pourtant, ne perdit pas son calme : il tourna sur lui-même et sa main effleura un instant le sol. Aussitôt, il prit appui et s'élança à nouveau dans les airs, évitant avec agilité la nouvelle attaque.
Sliven en avait toutefois profité pour bondir à son tour et sa lame meurtrière visait à présent les omoplates du maître de la foudre alors qu'à nouveau, ce dernier ne pouvait plus se mouvoir.
Ray tourna légèrement la tête et ne lui accorda qu'un vague regard. Trois des éclairs qui tourbillonnaient autour de lui s'élancèrent et frappèrent le combattant d'élite, qui s'écrasa contre le sol tandis que l'adolescent retombait souplement sur la terre ferme. Puis il épousseta tranquillement ses habits, sans même se retourner pour faire face à son adversaire.
Sliven crut y voir une faille. Il se redressa promptement et se rua sur son ennemi en une charge aussi simple que grossière, son épée dressée vers les cieux.
Au dernier moment, Ray se retourna brusquement, ses deux doigts pointés dans la direction de son adversaire. Déjà, la foudre se rassemblait devant eux pour former une petite boule. Sliven écarquilla les yeux et roula sur le côté : la flèche de foudre ne percuta qu'un tronc d'arbre.
Le combattant d'élite se redressa en nage tandis que Ray levait les yeux au ciel :
- Je m'ennuie là. Tu dois bien avoir un coup final, une attaque spéciale, quelque chose comme ça, non ?
Sliven essuya le sang qui coulait de ses lèvres, avant de s'écrier avec mépris :
- Non mais qu'est-ce que tu crois, sale monstre ? Que je vais me défoncer juste pour un gamin incapable de faire un pas sans l'aide de la Confrérie ?
- Je crois quand même qu'il vaut mieux ça que de continuer à être totalement ridiculisé. Et pour information, c'était exactement ce que Sigmar disait, que je n'étais qu'un gamin et que je n'avais aucune chance de vaincre sa noble famille, machin... N'empêche que maintenant, il est mort.
- Ferme-la ! Tu n'as pas pu butter Sigmar, pas avec un pouvoir aussi misérable !
- Pas avec un pouvoir aussi misérable ?
Un léger sourire orna les lèvres de Ray. Il leva tranquillement son épée. Une seconde plus tard, il se trouvait derrière Sliven et sa lame était posée contre la gorge du combattant d'élite.
- Un pouvoir aussi misérable, mais qui me permet tout de même de me déplacer si vite que ça ressemble à de la téléportation ? Un pouvoir misérable, mais que tes yeux ne peuvent pas suivre et que ton corps ne peut pas endurer ?
- Un gamin aussi inexpérimenté ne peut pas utiliser la célérité, c'est impossible... Totalement impossible... J'ai lu les rapports, je connais les limites de tes pouvoirs ! En quelques semaines, tu n'as pas pu progresser à ce point ! C'est rigoureusement impossible !
- Rien n'est impossible, pour un monstre.
Sliven écarquilla les yeux. Une fraction de seconde plus tard, les deux ennemis se dévisageaient, à trois mètres l'un de l'autre.
Quelques gouttes de sang coulèrent le long de la fine entaille qui ornait la gorge du combattant d'élite. Les deux antagonistes reprenaient leur souffle, mais au bout de quelques secondes, Ray s'écria :
- Pas mal, toi aussi tu peux te téléporter ? Mais ça a l'air de drôlement te fatiguer, dommage !
- Bien sûr que je peux utiliser la célérité, je suis un combattant d'élite ! Et toi non plus tu n'as pas l'air en forme, en utilisant un sortilège aussi épuisant, on dirait que tu touches aux limites de la Marque ? Comme quoi, même avec l'aide de la Confrérie, tes pouvoirs restent assez limités !
- Fais attention, la prochaine fois, mon entaille pourrait être plus profonde. D'une dizaine de centimètres, par exemple...
- Pour ça, il faudrait déjà que tu arrives à nouveau à me prendre par surprise, mais pour l'instant, on dirait que tu as du mal à reprendre ton souffle, tu veux faire une pause peut-être ?
Ray sourit et leva son épée, admirant un instant l'éclat du soleil sur sa lame. Puis il envoya un Maryoku devant lui.
Sliven eut un ricanement narquois et effectua une simple roulade avant pour éviter le croissant de foudre, se redressant d'un bond.
Pour voir arriver droit sur lui la lame du maître de la foudre. Aussitôt, le combattant d'élite baissa son buste et leva son épée, bloquant la lame de son adversaire pour l'empêcher de descendre plus bas encore. Mais Ray tournoya sur lui-même et son arme se dirigea vers les jambes de Sliven, qui dut rouler sur le côté pour éviter d'être mortellement fauché. Le temps qu'il se redresse, la lame de son adversaire était à nouveau sur lui. Il eut le temps de bondir en arrière, mais une profonde entaille zébrait à présent son ventre.
Ray soupira et fit disparaître son arme. Humilié par cet affront, Sliven écarquilla les yeux et s'écria :
- Qu'est-ce que tu fais ?!
- Je range mon arme. Franchement, ce combat n'a aucun intérêt. Je peux te vaincre sans même utiliser mon épée.
Sliven serra les poings tandis que la rage défigurait son visage. Ray orienta la paume de sa main dans sa direction et plusieurs des éclairs qui l'entouraient s'élancèrent brusquement vers le combattant d'élite, qui essaya vainement d'envoyer un croissant d'énergie devant lui pour les bloquer : les rayons électriques traversèrent le Maryoku et le frappèrent durement, forçant le blond décoloré à poser un genou à terre. Aussitôt, une flèche de foudre heurta son torse et le fit tomber en arrière tout en lui arrachant un long hurlement.
Il fallut à Sliven plusieurs dizaines de secondes pour se redresser. Son corps était encore agité par quelques spasmes, mais toute colère avait déserté son visage. Il paraissait plus serein à présent, même si ses yeux étincelaient de haine.
- Très bien, murmura le combattant d'élite, je vais le faire. Je pensais réserver cette technique pour le Lumen, mais après tout, rien ne m'empêche de t'en faire une petite démonstration.
Il claqua des doigts : aussitôt, les trois clones qui étaient restés cachés derrière des buissons avancèrent lentement. Ray se retourna et son regard passa rapidement de l'un à l'autre de ces nouveaux adversaires, mais ils n'esquissèrent aucun geste offensif. Au contraire, ils commencèrent à rétrécir jusqu'à ne redevenir chacun qu'une mince bulle d'acide avec une goutte de sang en leur centre.
Puis les trois bulles s'élancèrent vers Sliven, qui ouvrit la mâchoire pour les avaler goulûment. Il ferma alors les yeux.
Ray le ressentit distinctement. Alors qu'un peu plus tôt, lorsqu'il était avec Ice, sa perception de la magie qui l'entourait restait encore assez floue, à cet instant il ressentit distinctement l'aura de Sliven s'élever brusquement.
Puis le combattant d'élite darda son regard narquois dans celui de Ray. Ses yeux avaient perdu toute couleur au profit d'une masse verte uniforme. Un simple trait noir vertical devait lui servir d'iris.
Lorsqu'il ouvrit la bouche pour parler, l'adolescent se rendit compte que sa langue s'était allongée et qu'elle aussi avait pris une affreuse teinte verte.
- Bon, s'écria Sliven, on peut y aller, maintenant.
Ice contempla un instant les flots azurés et infinis qui s'offraient à lui. La douce chaleur du sable blanc, chauffé par les rayons d'Apollon, se répandait à travers ses pieds nus et réussissait presque à calmer la douleur qui assaillait son épaule.
Mais un bruit derrière lui l'arracha à ses rêveries. Il se retourna lentement et fixa Tahiya, accompagnée d'une dizaine de tigres, de quelques aigles et de deux ou trois serpents. Tous ces animaux phosphorescents, fantomatiques, se préparaient déjà à bondir sur lui.
L'adolescent était las de tous ces combats. Malgré cette courte semaine de répit, il avait l'impression de passer tout son temps à se battre depuis qu'il se trouvait sur cette île. Chaque ennemi était relayé par un autre et ainsi de suite, jusqu'à ce qu'ils finissent par tous tomber, les uns après les autres. A présent, il en avait assez.
Un premier félin sauta sur lui, toutes griffes dehors. Ice ne fit pas un geste : un tentacule surgit soudain de la surface de l'eau derrière lui et transperça la bête comme un pieu, avant de s'en débarrasser en le jetant violemment contre les autres animaux, qui évitèrent avec agilité le cadavre déjà en train de disparaître.
Deux autres tigres attaquèrent alors, accompagnés de trois aigles qui descendaient en piqué sur l'adolescent. Cinq tentacules aqueux suffirent à transpercer ces bêtes féroces tandis que le bâton d'Ice se figeait dans le corps d'un serpent qui avait essayé de se faufiler discrètement jusque là.
Tahiya restait immobile mais analysait rapidement la situation. Si près de l'eau, son adversaire devenait invincible. Elle aurait beau faire, il disposait de réserves suffisantes pour vaincre toutes les créatures qu'elle invoquerait.
A nouveau, elle se trancha une veine grâce à son collier, puis elle jeta son sang phosphorescent dans la direction de son adversaire. Déjà, il s'allongeait pour prendre la forme d'un serpent à la morsure meurtrière.
Ice pencha légèrement sa tête et le reptile tomba dans l'eau derrière lui, manquant sa proie de quelques centimètres. Des gouttes d'eau éclaboussèrent l'adolescent, comme si une explosion sous-marine avait eu lieu. Ce serpent là ne représenterait plus une menace...
Mais déjà, un autre tigre bondissait sur lui : Ice agita son bâton dans sa direction et quelques gouttes de sang le transpercèrent de part en part. Un sourire satisfait au coin des lèvres, l'adolescent se prépara à faire subir le même sort au second félin qui s'approchait.
Au même instant, un crocodile furieux surgit brusquement des flots derrière lui. Le maître de l'eau se retourna, stupéfait, pour voir ce monstre aux crocs meurtriers se diriger vers lui en étirant sa gueule béante. L'adolescent tendit son bâton à l'horizontale pour se protéger : le crocodile referma ses crocs sur ce simple bout de bois, en dévorant goulûment une large partie. Il ne restait dans la main d'Ice qu'un simple morceau de bois de quelques centimètres à peine. Le maître de l'eau recula promptement, mais l'un des tigres fut plus rapide que lui et mordit violemment son épaule déjà ouverte.
Ice poussa un terrible cri de douleur tandis que déjà, d'autres bêtes arrivaient dans sa direction. Il utilisa le sang qui coulait tout autour de lui pour détruire les plus proches et repousser les autres, mais sa blessure était à présent trop profonde pour qu'il puisse à nouveau se servir de son épaule droite. Il laissa tomber son petit bout de bois et tomba à genoux alors que déjà, d'autres prédateurs se ruaient dans sa direction.
Essayant de contenir sa douleur, l'adolescent roula en avant pour éviter les assauts de ses adversaires puis se redressa rapidement et se mit à courir droit devant lui. Tahiya, qui ne se trouvait qu'à quelques mètres, écarquilla les yeux en s'apercevant qu'à sa grande surprise, le maître de l'eau se dirigeait vers elle. L'un des aigles qui décrivait des cercles dans le ciel descendit brusquement sur lui et se figea dans son épaule.
Ice commença à tituber. Ses pas mal assurés continuèrent de le rapprocher de la jeune femme et il tendit brusquement la main dans sa direction. Tahiya se retourna rapidement pour éviter d'être touchée : Les doigts de l’adolescent effleurèrent simplement son collier, mais Ice ne put essayer de la frapper à nouveau. Il continua d'avancer encore sur un ou deux mètres, puis s'effondra finalement.
Sous son corps, sur le sable blanc, se répandit une longue et épaisse tâche vermeille...
L'avant-bras de Ray se dressa brusquement et bloqua celui de Sliven, l'empêchant de le frapper de son épée, puis la main du maître de la foudre donna un violent coup de poing dans le visage du combattant d'élite tout en envoyant une décharge électrique qui le repoussa de plusieurs mètres.
Sliven se redressa en hurlant et envoya un Maryoku fait de pierre devant lui, mais Ray n'eut même pas envie de se fatiguer à l'éviter : la foudre qui l'entourait se précipita contre le rocher, le faisant exploser en mille morceaux avant qu'il ne touche sa cible.
- C'est impossible, s'écria Sliven en se jetant sauvagement sur son adversaire, c'est impossible !
Tandis que son bras se tendait, Ray bondit en avant et passa au-dessus de son ennemi, évitant ainsi sa lame avec une agilité hors du commun. Le temps que Sliven se retourne, un poing électrifié heurta violemment sa mâchoire et le fit tomber à terre. Il n'eut pas le temps de se relever : le pied de l'adolescent heurta son ventre, lui faisant cracher un peu de sang et d'acide devant lui, puis plusieurs rayons électriques le frappèrent dans le dos.
Ray soupira et lui laissa le temps de reprendre ses esprits, s'écriant narquoisement :
- Je m'ennuie de plus en plus. Quand tu as changé de forme, j'ai cru que tu allais devenir beaucoup plus puissant, mais franchement je ne vois aucune différence. Je dois être vraiment trop fort pour toi, que veux-tu !
- Ferme-la... FERME-LA !
Et Sliven se rua sur le maître de la foudre à la manière d'une bête enragée, brandissant son épée comme si sa seule contemplation allait lui assurer la victoire. Son ombre se séparait en trois pointes qui se dirigèrent également vers l’adolescent.
Ray soupira : Trois des éclairs qui tourbillonnaient autour de lui se chargèrent de détruire les serpents qui bondissaient hors de leur ombre. Il attrapa ensuite le poignet de son adversaire, l'empêchant ainsi d'abattre son épée sur lui. Le maître de la foudre avait envie de sentir la fureur du combat se répandre dans ses veines et envahir tout son corps, d'être dévoré par sa propre soif de sang, de se nourrir des coups qu'il recevrait et de ceux qu'il porterait à son adversaire...
Au lieu de cela, il avait l'impression d'affronter un enfant incapable de tenir une épée. Jamais encore il n'avait haï quelqu'un comme il haïssait à présent Sliven, car cet homme abject lui avait promis de lui faire à nouveau sentir ivresse de n'être plus qu'un avec un pouvoir infini, mais qu'au lieu de tenir parole, il le forçait à contenir sa force pour ne pas en finir trop vite avec ce combat ennuyeux.
Etouffé par cette haine et par la colère qui montait en lui, Ray resserra sa prise sur le poignet de son adversaire et le brisa comme du verre. Sliven hurla de douleur et le maître de la foudre, horripilé par ce cri ridicule, lui asséna un terrible coup de poing qui lui brisa le nez et l'envoya à plusieurs mètres de là.
Il fallut plusieurs minutes à Sliven pour reprendre ses esprits et parvenir à se relever malgré l'électricité qui avait envahi son corps et le paralysait. Son visage, déjà enlaidi par sa transformation, était à présent défiguré par le sang et les larmes qui avaient coulé.
- Regardez-moi cette mauviette, jeta Ray avec mépris, et ça se prétend combattant d'élite ? Je ne peux même pas te traiter de gamin, même un gosse de six ans aurait honte d'une aussi pitoyable performance ! A la limite, je pourrais te traiter de gamine, mais ce serait insultant pour elles.
Pour un homme aussi fier de sa virilité que l'était Sliven, cet ultime affront fut la goutte qui fit déborder le vase. Le combattant d'élite cracha brusquement devant lui des dizaines et des dizaines de jets d'acide, envoya des éclairs, des rochers et des serpents violets, mais la foudre qui tourbillonnait autour de Ray s'élança et bloqua chacune de ces attaques. Quelques rayons électriques réussirent même à frapper Sliven, qui tomba à nouveau contre le sol en poussant un hurlement pitoyable tandis qu'un rocher s'enfonçait dans son poignet cassé.
Etouffé par la douleur, la honte et la rage, le combattant d'élite se redressa et récupéra son épée de sa main gauche. Il savait qu'il avait perdu. Les maigres traces du guerrier qu'il avait été lui hurlaient qu'il n'avait plus aucun espoir de victoire.
Mais Sliven n'était plus un guerrier, à présent. Il n'était même plus un homme. Seulement une bête sauvage, blessée et humiliée, prête à tout pour se venger et qui ne se rendait même pas compte que son acharnement ne faisait que précipiter sa fin. A nouveau, il brandit son arme et se rua sur le maître de la foudre.
Ray soupira et, lentement, fit apparaître son épée tout en murmurant :
- Tu n'arrives pas à comprendre, n'est-ce pas ?
Puis il disparut. Un instant, la scène se figea. Sliven se contentait de regarder devant lui, les yeux exorbités, déjà détruit par toutes les souffrances qui précipitaient sa déchéance. Ray se trouvait quelques mètres derrière lui, mais l'adolescent lui tournait le dos, fixant un arbre sans vraiment le voir.
Puis le bras gauche de Sliven tomba contre le sol. Sa chute fut suivie de celle du combattant d'élite, qui s'effondra sans un bruit. Seules quelques larmes accompagnèrent sa fin.
Ray soupira et la marque qui brillait sur son front s'estompa tandis que ses yeux retrouvaient leur teinte émeraude habituelle.
Tahiya observa son adversaire défait. Le maître de l'eau lui avait tenu tête un long moment, mais à présent, tout était terminé. Malgré sa ruse et sa perspicacité, il n'avait pas réussi à la vaincre.
Lentement, l'un de ses tigres s'approcha de sa proie inconsciente et leva sa patte aux griffes acérées, prêt à porter le coup final qui achèverait cet adolescent agonisant.
Mais le fauve disparut brusquement. Stupéfaite, Tahiya regarda autour d'elle et s'aperçut que toutes ses invocations s'évanouissaient dans le néant les unes après les autres. La jeune femme baissa les yeux et regarda son collier.
De fines fissures le recouvraient et elles grandissaient de seconde en seconde, si bien qu'en un instant le totem fait de bois éclata en mille morceaux.
- Tu n'avais pas compris que ce n'était pas toi, ma cible, n'est-ce pas ?
Ice toussa, crachant un peu de sang, puis se redressa lentement. Son corps le faisait atrocement souffrir et il avait l'impression que la terre tremblait sous ses pieds. Il savait pertinemment qu'il avait perdu beaucoup de sang et qu'il commençait à avoir des vertiges, mais de toute manière la fin de ce combat était proche. Tout se déroulait comme il l'avait prévu.
- J'ai été obligé de réviser ma stratégie dès que ton tigre a réussi à me toucher. Je ne suis pas persuadé d'avoir parfaitement compris, mais en réalité, tu avais caché quelques gouttes de sang derrière ton serpent, n’est-ce pas ? Quand je l'ai détruit, je ne suis pas aperçu qu'il n'était pas seul et que son rôle n'était que de cacher le crocodile qui se formait discrètement, camouflé par l'océan. Alors il a fallu que je change ma stratégie pour prendre en compte cette nouvelle blessure. Dès le début, lorsque je me suis rué dans ta direction, la seule chose que je visais, c'était ton collier. Comme il te permettait d'invoquer tes bêtes fauves, je voulais également savoir si en le détruisant, elles disparaîtraient. Je n'avais pas prévu d'être à nouveau blessé pendant ma charge, mais puisque j'ai eu raison, ce n'est pas très grave.
Tahiya serra les poings et recula d'un pas. Elle avait été dupée, il devait avoir laissé quelques gouttes de sang sur ses mains et en touchant son collier, elles s'étaient infiltrées à l'intérieur pour le détruire.
La jeune femme recula d'un autre pas et plongea ses yeux dans ceux de l'adolescent :
- Et maintenant, que comptes-tu faire ? Nous sommes tous les deux désarmés, mais je ne pense pas que dans ton état tu puisses me vaincre dans un combat au corps à corps.
Elle recula à nouveau d'un pas, puis d'un autre. Une boule de feu phosphorescente apparut alors dans sa main. Ice tendit le bras et envoya quelques gouttes de sang dans sa direction. La jeune femme se baissa rapidement et attrapa le bâton brisé que son adversaire avait perdu tantôt. Sa boule de feu s'unit au morceau de bois, y laissant d'étranges arabesques brillantes. La jeune femme se releva et lança calmement :
- Il y a un détail que tu as négligé. Je n'ai pas besoin de ce collier en particulier pour invoquer mes créatures, n'importe quel objet tranchant peut faire l'affaire du moment que je l'ai moi-même modifié.
- Mais ton pouvoir ne te permet pas de t'emparer d'un objet magique, n'est-ce pas ? En essayant de mêler ta boule phosphorescente à ma lame, tu savais que ces deux corps allaient se repousser et se détruire mutuellement. C'était très ingénieux.
Il jeta à nouveau quelques gouttes de sang devant lui. Tahiya bondit en arrière et se trancha une veine durant son saut.
Lorsque ses pieds touchèrent à nouveau le sable, cinq tigres et trois aigles se tenaient à ses côtés. La jeune femme ferma les yeux et déclara simplement :
- Tu n'es pas capable de courir ni même d'exécuter le moindre geste un peu trop brusque. Tu n'as plus d'épée et ton sang ne peut pas m'atteindre. Même si tu réussissais à me blesser avec l'eau qui se trouve autour de nous, mes créatures auraient le temps de te dévorer avant que je ne rende mon dernier soupir. Le spectacle est terminé.
Ice baissa la tête, épuisé. Soumis par une impulsion supérieure, tous les tigres, tous les aigles s'élancèrent au même moment. Le jeune homme avança lentement dans leur direction tandis que leurs griffes, leurs crocs et leurs serres se ruaient vers lui.
Et puis, brusquement, toutes ces créatures fantomatiques s'évanouirent. Ice continua d'avancer calmement, respirant avec de plus en plus de difficulté.
Tahiya baissa les yeux : le bâton qu'elle tenait à la main venait de se couper en deux. Pourtant, elle était certaine qu'aucun liquide ne l'avait effleuré !
Un tentacule aqueux s'échappa brusquement de la surface de l'océan et s'enroula autour de la jeune femme, avant de l'attirer dans les profondeurs du royaume de Neptune.
Lorsque Tahiya réussit à extirper son visage des flots, Ice trempait sa main dans l'eau, à quelques mètres d'elle. Immédiatement, la glace recouvrit l'océan sur plusieurs dizaines de mètres. L'adolescent se laissa ensuite tomber en arrière, à bout de force.
- Comment, s'écria Tahiya, comment as-tu réussi ce tour de passe-passe ?
- Quand je me suis élancé sur toi pour la première fois, je savais que j'étais trop loin pour pouvoir t'attirer dans l'eau par la force. Il fallait donc que je t'amène un peu plus près de l'océan.
- Tu as fait exprès de laisser ce bâton là ?
- Bien sûr. En comptant sur l'effet de surprise au moment où il se couperait, j'étais persuadé que je pourrais t'attraper.
- Tu veux dire que tu as laissé ton sang à l'intérieur avant même de t'élancer sur moi ?
- Tu l'as dit toi-même, il suffit qu'un liquide soit chargé de ma magie pour que je puisse le contrôler. J'ai laissé quelques gouttes de sang en repos à l'intérieur puis, au moment que j'ai estimé le plus opportun, je les ai tout simplement laissées sortir. Pourquoi crois-tu que je n'ai pas détruit ton collier d'un seul coup, la première fois ? Je voulais savoir si le plus important, c'était qu'il soit en mille morceaux ou s'il suffisait d'effacer les marques à sa surface pour le rendre inefficace, parce que je savais que je ne pourrais pas laisser assez de sang pour le faire exploser. Ma stratégie était un peu risquée, mais encore une fois, elle a fonctionné.
Tahiya soupira : le génie de cet adolescent avait dépassé toutes ses prévisions. Elle avait perdu, elle devait le reconnaître. Quoiqu'elle fasse, elle ne pourrait plus le vaincre, à présent... Sa main s'agrippa doucement sur un petit pic de glace et elle ferma les yeux.
- Maintenant, j'aimerais te poser quelques questions. Qui vous a envoyés ?
- Je ne peux pas te répondre. Si vous en saviez trop, cela mettrait tous les tisseurs de néant en danger. J'ai échoué à vous tuer, mais d'autres réussiront sans doute.
- Deuxième question alors : pourquoi avez-vous reçu l'ordre de nous exécuter ?
- Parce que vous en avez trop vu. Et que vous êtes trop proches du maître de la foudre.
- Trop proches de Ray ? C'est une plaisanterie, vous n'avez tout de même pas cru que Ray présentait une menace pour les tisseurs de néant ? Mais enfin, Enishi mis à part, c'est le plus faible du groupe !
- Un faible qui a vaincu Praek.
- Ah ça, je dois bien reconnaître que je n'ai toujours pas réussi à comprendre comment il a fait pour survivre à cet affrontement, à mon avis Praek n'y est pas allé trop méchamment...
- Et surtout, un Tisseur élémentaire à la botte de la Confrérie.
Ice écarquilla les yeux : que cette femme puisse affirmer que Ray servait la Confrérie avec autant de conviction, cela dépassait son entendement. Non seulement il connaissait suffisamment son ami pour savoir pertinemment qu'il ne comptait pas trahir les tisseurs de néant, mais en plus il doutait fortement que la confrérie de l'Epée puisse vouloir de lui...
- Nous trouverons bien le moyen de t'arracher les vers du nez.
- Ca, je ne pense pas.
L'adolescent se redressa lentement. Une prisonnière pourrait toujours leur être utile. Ses yeux se posèrent sur la jeune femme.
Et s'écarquillèrent brusquement. L'un des pics de glaces étaient recouverts par d'étranges arabesques brillantes, exactement comme le totem et le bâton tout à l'heure ! Au moment où un tigre apparut, la glace commença à fondre.
Le tigre n'eut que le temps de porter une seule et unique attaque. Ses griffes se levèrent et tranchèrent le crâne de leur cible en un instant.
Le corps de Tahiya, privé à présent de la moindre parcelle de vie, s'enfonça lentement dans les profondeurs de l'océan. Ice ferma les yeux et se laissa à nouveau tomber en arrière. Il n'avait même plus la force de rester debout, ce n'était vraiment pas bon... Il savait très bien qu'il ne pouvait pas compter sur l'aide de l’un de ses amis et qu'il n'y avait aucune chance que l'un d’entre eux apparaissent providentiellement à cet instant, seulement...
- Tiens, salut Ice ! T'es encore en train de te vider de ton sang ? C'est possible, tu passes à ton temps à ça ou quoi ? Attends ne... Ne me dis pas que tu es masochiste ?!
Un léger sourire effleura les lèvres du maître l'eau lorsqu'il entendit la voix d'Enishi.
- Tu ne devrais pas être avec Kin et Light pour garder le camp ?
- Finalement, on a décidé de vous filer un coup de pouce. Kin a trouvé Sanga et Aya sur son chemin et Light est parti chercher Ray.
- Dans ce cas, aide-moi à me relever, je ne sens plus mes jambes.
- Loser, va !
Il attrapa la main que lui tendait le maître de l'eau et l'aida à se relever.
Sous la froideur de la pluie, tous les Tisseurs frissonnaient et essayaient de se réchauffer grâce à leurs maigres manteaux. Au-dessus de leurs têtes, le ciel se déchaînait, déclenchant l'une des pires tempêtes que le Nexus n'ait jamais connues. La terre sèche de la veille était devenue une boue infranchissable à l'intérieur de laquelle s'enlisait les soldats.
Sigmar traversa le maigre campement qu'ils avaient installé, essayant de retrouver la tente de Sliven malgré la noirceur de la nuit et la colère des cieux. Lorsqu'il réussit enfin à la repérer, il s'y engouffra et se réchauffa un instant auprès du feu.
Sliven était occupé à tripoter une pyramide qui tenait dans le creux de sa main. Sur l'une des faces apparaissaient plusieurs symboles lumineux, tous différents, et le jeune Tisseur appuyait dessus, essayant tant bien que mal de trouver une fréquence qui lui permettrait de contacter le quartier général.
- Alors, lui demanda Sigmar, tu y arrives ?
- J'y suis presque... Y'a tellement d'interférences magiques autour de nous que ça brouille les communications, mais j'ai quasiment réglé le problème... Et de ton côté ?
- Ils ont reçu des renforts. Ils doivent être une trentaine, maintenant...
- Des fantassins ou des paladins ?
- Essentiellement des fantassins, mais avec une aura tout de même assez impressionnante. Et j'ai compté six paladins.
- On est vraiment dans la merde, quoi...
- On ne pourra pas y arriver, Sliven. Nous ne sommes qu'une dizaine, il nous faut des renforts, seule une équipe d'élite pourra nous sauver !
- T'en fais pas, j'y suis presque, j'y suis presque...
Les pans de la tente s'écartèrent soudain et un adolescent aux longs cheveux châtains rejoignit ses partenaires. Sliven se retourna vers lui et s'écria :
- Qu'est-ce qu'il y a frérot, un problème ?
- La Confrérie commence à bouger, je crois qu'ils nous ont repérés !
- Merde, même si j'arrive à contacter le quartier général, je sais pas s'ils pourront nous envoyer des renforts à temps !
- Fais ce que tu peux mais dépêche-toi, on ne va pas tarder à créer une barrière autour du camp !
- Compris p'tit frère, laissez-moi juste cinq minutes.
Le frère de Sliven hocha la tête et repartit aussitôt. Quelques secondes plus tard, la pyramide se mit à émettre un grésillement et les deux Tisseurs émirent un soupir de soulagement, tandis qu'une voix amicale résonnait autour d'eux :
- Ici Maalhek, c'est toi Sliven ?
- Ouf, tu nous sauves mon gars ! Ca fait deux jours qu'on essaye de contacter le QG !
- Quelle est la situation, chez vous ?
- La Confrérie est bien sur place, ils ont envoyé une trentaine d'homme dont au moins six paladins. Ils viennent de nous repérer, nos gars ont monté une barrière de protection, mais elle ne tiendra pas longtemps, je demande l'autorisation de recevoir une équipe d'élite en renfort, et sur-le-champ, c'est une question de minutes !
- ... Je suis désolé, Sliven, je ne peux pas accéder à ta requête.
- Quoi ?!
- Trois des équipes d'élite sont en mission et donc injoignables, une quatrième est occupée et la dernière doit rester au QG par mesure de sécurité.
- Comment ça, y'en a une qui est occupée ?! Abrège leurs congés et ramène-les ici tout de suite, merde, trente membres de la Confrérie sont en train de bombarder notre barrière de protection, tu comprends ce que ça veut dire ?!
- Je suis désolé Sliven, sincèrement, mais je ne peux rien faire : le patriarche des Lumen doit se rendre sur Majternik et il a besoin d'une bonne escorte.
- Mais ce type est l'un des Tisseurs les plus puissants de ce siècle, il a pas besoin d'une escorte d'un tel niveau, envoyez-lui une équipe assez puissante et puis voilà ! Sans une équipe d'élite, on est foutu, fou-tu !
- De toute manière, ça ne servirait à rien, Sliven... Par mesure de sécurité, il a aussi emporté la dernière baie de saut spatial. Même si on arrivait à réunir une équipe, on ne pourrait pas créer un passage qui l'amènerait directement chez vous... On peut toujours utiliser le téléporteur le plus proche, mais...
- Mais il se trouve à plusieurs dizaines de kilomètres, on est paumé en plein milieu d'une forêt gigantesque, je te rappelle ! On a besoin de ces renforts immédiatement, je te répète que c'est une question de minutes !
- J'envoie immédiatement neuf combattants d'élite et trois équipes complètes par le téléporteur le plus proche. Désolé, c'est le mieux que je puisse faire...
- Maalhek, Maalhek attends !
Mais pas un mot supplémentaire ne s'échappa de l'artéfact qu'il tenait entre ses mains. De rage, Sliven le jeta par terre tandis que Sigmar jeta un regard désolé dans la direction de son ami.
Au même instant, huit tentacules énergétiques d'une couleur semblable à l'émeraude se figèrent dans le ventre du blond décoloré. Ce dernier cracha un peu de sang et s'effondra, tandis que les tentacules se transformaient en une puissante boule d'énergie dorée qui frappa violemment Sigmar. Mais déjà, pour Sliven, tout devenait noir... Noir...
Lorsque le jeune homme rouvrit les yeux, le soleil l'aveugla. Son corps tout entier le faisait souffrir, ses muscles refusaient se répondre à ses ordres, de la boue séchée mélangée à du sang était collée contre son visage, mais il était encore en vie.
Lentement, le jeune homme tourna la tête pour regarder Sigmar, assis près de lui, le visage vide de toute expression. Faiblement, le jeune homme articula :
- Qu'est-ce... Qui s'est passé ?
- La Confrérie a attaqué. Ca a été une véritable hécatombe...
- Pourquoi... Je suis toujours vivant ?
- Ton frère a réussi à nous soigner tous les deux, avant de...
- Avant de... ?
Mais Sigmar ne répondit rien et enfouit son visage entre ses bras. Lentement, Sliven tourna la tête pour regarder derrière lui.
Le corps immobile de son frère gisait contre le sol. Sa tête, en revanche, reposait un peu plus loin, noyée dans le sang et la boue...
Un long hurlement de douleur déchira la forêt tout entière.
Sliven ouvrit les paupières et jeta un coup d'œil à son bras. Il avait déjà perdu beaucoup de sang, il était condamné. Le maître de foudre lui tournait le dos et repartait tranquillement. Ce monstre, ce démon appartenant à la Confrérie allait continuer de vivre comme si de rien n'était, jusqu'à ce qu'il ait un pouvoir suffisant pour exterminer tous les Tisseurs...
Et lui, dans tout ça ? Lui qui avait promis de détruire la Confrérie et de faire tomber le patriarche des Lumen, quel serait son destin ? De se vider lentement de son sang, ici, vaincu et humilié par un adolescent aux pouvoirs abominables ?
Sliven serra son poing gauche. Il ne pouvait pas l'accepter, non, il ne pouvait accepter de périr lamentablement ici alors que l'un de ses ennemis jurés regagnait tranquillement son camp.
Brusquement, le combattant d'élite se releva et se précipita en titubant sur son adversaire, la bouche remplie d'acide. Même s'il ne devait porter qu'un seul et unique coup, il fallait qu'il tue ce monstre !
Ray tourna la tête, surpris par le bruit qu'il entendit derrière lui. Mais il était déjà trop tard : Sliven était trop près. Un croissant d'énergie pénétra alors dans le dos du combattant d'élite.
Sliven cracha en l'air un peu d'acide et de sang puis s'effondra, définitivement défait. Light fit disparaître son épée et se précipita vers le maître de la foudre. Ray poussa un soupir de soulagement :
- Là, je le reconnais, tu viens de me sauver la mise !
Mais aucun sourire ne traversa le visage du cadet de Lumen. Au contraire, il attrapa le col de son coéquipier et le souleva du sol, les yeux brillant de haine :
- Comment as-tu fait, Ray ?!
- Fais quoi ?
- Comment un type aussi faible que toi a-t-il pu battre un guerrier aussi doué que Sliven ?!
- J'ai eu de la chance, c'est tout ! Comment tu connais son nom, d'ailleurs ?
- De la chance ? Ne te fous pas de moi ! Je l'ai parfaitement senti, j'ai parfaitement senti le pouvoir de la Marque qui s'échappait de ton aura ! Je ne sais pas comment ça se fait, mais j'ai toujours été capable de ressentir cette énergie malfaisante que dégage un membre de la Confrérie lorsqu'il utilise la Marque, je suis certain que toi aussi tu viens de l'utiliser !
- Si j'étais un membre de la Confrérie, tu crois vraiment que Nefertem aurait essayé de me tuer ?
- Si tu étais un simple Tisseur, tu crois vraiment qu'il y aurait pas de blessure derrière le gros trou dans ton tee-shirt ? Tu n'as aucun pouvoir de régénération, mais pourtant quelqu'un a planté son épée dans ta poitrine, on voit encore des traces de sang autour du trou et sur ta peau ! Mais tu n'as rien, pas la moindre blessure, pas la moindre cicatrice ! Alors comment as-tu fait, comment as-tu...
La vue de Light se brouilla soudain. Le jeune homme relâcha son partenaire et tituba un instant avant de s'évanouir.
Ray soupira : Aya avait eu raison, son coéquipier n'était pas en état d'utiliser un simple Maryoku. Le maître de la foudre s'éloigna lentement du champ de bataille, le regard fixé sur le soleil qui brillait au-dessus de sa tête.
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