La lame d'Aya repoussa avec adresse celle de l'un des jumeaux, tandis que Sanga parait chacune des attaques du second avec habilité. L'une de ses ripostes fit mouche, car elle laissa une fine entaille sur le front de son adversaire. Les deux frères bondirent simultanément en arrière, se retrouvant l'un à côté de l'autre, avant de s'exclamer joyeusement :
- Vous n'êtes...
-... Pas mauvais...
-... Pour des Tisseurs aussi...
-... Inexpérimentés !
- C'est pas vrai, gémit Aya, le coup des jumeaux qui finissent mutuellement leurs phrases, c'est quand même très stéréotypé !
- On le sait...
-... C'est justement pour ça...
-... Qu'on le fait...
-... Ca agace tout le monde !
- Si on passait aux choses sérieuses, proposa Sanga, je pense que nous nous sommes assez échauffés.
- Très bien, mais avant toute chose...
-... Nous allons nous présenter !
- Je suis Bliz !
- Et moi, c'est Necy !
- Je m'appelle...
- Sanga, nous savons !
- Tu maîtrises la terre...
-... Et cette fille, les ombres. Bon, on y va ?
Et une boule d'énergie naquit puis grossit dans la main de Bliz. Ce dernier l'envoya tranquillement sur Aya, qui n'eut aucune difficulté à bondir en arrière pour l'éviter :
- C'est tout ?
- Elle est rapide, frérot !
- Et celui-ci est agile !
En effet, Sanga parait chacun des coups que Necy lui donnait sans la moindre difficulté et avec une rare virtuosité. Son adversaire n'avait pas le temps d'utiliser le moindre sortilège, il ne pouvait que se contenter de multiplier ses attaques désarticulées dans l'espoir de ne pas se faire toucher.
Mais la lame de Sanga l'atteignit une seconde fois. Elle s'enfonça dans son ventre et le jumeau n'eut que le temps de bondir en arrière pour éviter d'être mortellement fauché.
Au même instant, trois stalagmites surgirent des profondeurs de la terre, là où Necy allait atterrir. Le pauvre combattant ferma les yeux.
Et un bouclier d'énergie s'étira sous ses pieds, le protégeant de la pointe acérée des pics rocailleux. Un air amusé peint sur le visage, il lança à son adversaire :
- Un peu faiblarde quand même, ton attaque ! Maryoku !
Sanga roula sur le côté pour éviter le croissant d'énergie. Aya se releva au même instant et, d'un coup d'épée, repoussa la boule d'énergie qui s'élançait vers elle. Un serpent violet jaillit alors de son ombre et se jeta sur Bliz, qui le fit exploser en envoyant un autre projectile énergétique.
Il dut se jeter en arrière pour éviter d'être fauché par la lame d'Aya. Cette jeune femme était agile, songea-t-il, il lui faudrait faire attention... Une boule d'énergie grossit au creux de chacune de ses mains. Il les fusionna alors et envoya la sphère géante sur la Tisseuse, qui ferma les yeux : son ombre s'étira et transperça le sortilège, continuant sa course dans la direction de Necy, qui écarquilla les yeux.
Bliz le poussa d'un coup d'épaule et fit grandir un bouclier d'énergie devant lui, qui bloqua la lame d'ombre. Les deux jumeaux soupirèrent en même temps :
- C'était moins une...
- Tu l'as dit, frérot, tu es arrivé pile à temps !
Au même instant, la terre s'écroula sous leurs pieds et ils tombèrent dans deux fosses séparées. Sanga se releva en soufflant et Aya lui lança un regard admiratif :
- Joli coup. Tu as appris tout ce que tu voulais savoir ?
- Celui qui porte un bandana rouge peut lancer des boules d'énergie, celui qui porte un bandana jaune peut créer des boucliers. Le premier ne possède que des sortilèges offensifs, le second que des sortilèges défensifs.
- Necy a été obligé de compter sur le secours de son frère pour le protéger. Si Bliz était arrivé une seconde plus tard, son frère serait mort, s'il avait pu créer un bouclier il l'aurait fait, ne serait-ce que poussé par son instinct de survie.
- Et durant notre petit duel, Necy n'a pu utiliser que des bouliers. Il n'a rien de plus puissant qu'un Maryoku dans son répertoire.
- Dans ce cas, il est temps de mettre un terme à tout ceci.
Sanga hocha la tête et avança de quelques pas jusqu'à l'une des deux fosses. Il posa sa main contre la paroi. Dès que Bliz le vit, une boule d'énergie naquit au creux de sa main, mais déjà trois stalactites tombaient sur lui.
Aya se pencha au-dessus de Necy, qui invoqua un mur d'énergie pour le protéger. La jeune femme se contenta de le regarder, se demandant combien de temps il pourrait maintenir sa barrière protectrice.
Le maître de la terre se releva lorsqu'il entendit les cris de son adversaire. Il n'aurait jamais cru que cela serait si facile... Il se tourna vers Aya :
- C'est bon, c'est termi...
Il ne termina pas sa phrase : la jeune femme se tenait le ventre, gravement blessée. Une longue tâche rouge se répandait le long de sa robe noire...
Ray se tenait immobile, son épée le long du corps. De tous les clones qui s'étaient dressés face à lui, il ne restait à présent que des flaques acides qui gisaient contre le sol. Sliven l'applaudit sans se défaire de son sourire moqueur :
- Bravo, bravo ! Et quand je pense que les rapports te décrivaient comme un Tisseur sans envergure, vaincre tous mes clones sans même te faire toucher une seule fois, c'est pas mal du tout ! Tu as succombé à l'appel de la Marque, c'est ça ?
- Pas besoin de la Marque pour vaincre ces moins que rien. J'espère que tu es meilleur à l'épée que tes sbires !
- Je devrais te donner un peu de fil à retordre, en effet !
Et sans jamais quitter son sourire moqueur, Sliven appela sa lame, se jetant sur son l'adolescent avec une vivacité qui n'avait sans doute d'égale que son adresse à l'épée.
Pourtant, la lame de Ray se leva calmement et bloqua celle de son adversaire sans la moindre difficulté. Le sourire de Sliven s'agrandit un peu plus et il multiplia toutes sortes de feintes et de coups droits.
Sa jamais traverser la garde du maître de la foudre, qui parait chaque coup sans que jamais son visage ne tressaille sous l'effort. Dès le début de leur affrontement, son aura avait spontanément augmenté pour se mettre au niveau de celle de son adversaire, sans que Ray n'ait un instant paru utiliser le moindre sortilège.
Les deux antagonistes multiplièrent ainsi les prises de fer pendant plusieurs dizaines de seconde, puis Sliven bondit en arrière avant d'éclater d'un rire supérieur :
- Tu es doué, gamin ! Tu as même réussi à me faire une légère entaille sur le torse ! Entre les rapports de Praek et ta force actuelle, y'a un véritable fossé, tu as fait d'énormes progrès depuis que tu es sur cette île !
- Et ça te fait rire ?
- Qu'est-ce que tu crois ? Que contre moi, ça sera suffisant ? Que tu pourras vaincre un combattant d'élite avec deux ou trois coups d'épée bien placés ? Et encore, n'exagérons rien, tu n'es pas un très bon bretteur, tu es vif mais tu n’as aucune technique, quelques cours d'escrime ne te feraient pas de mal !
- Qu'est-ce que tu comptes faire, alors ? Créer de nouveaux clones ? Dans ce cas fais-les un peu plus résistants cette fois, que ça soit un peu moins ennuyeux !
- Pourquoi en créer de nouveaux ? Tu crois les avoir vaincus, les autres ?
A ce moment précis, Ray réalisa son erreur et écarquilla les yeux. Son corps disparut alors pour réapparaître quelques mètres plus loin.
Sa respiration s'était brusquement accélérée et il se tenait l'épaule : un filet de sang coulait le long de son bras. Là où il se tenait une seconde auparavant était figée une épée verte. L'un des clones de son adversaire s'était soudain relevé et en avait profité pour l'attaquer.
Sliven poussa un sifflement admiratif :
- Ca alors, tu sais même utiliser la célérité ? Non, en fait, quelque chose augmente artificiellement ton pouvoir. Durant un instant, ton aura est montée en flèche, juste le temps pour toi de réaliser cette jolie petite esquive. Est-ce que tu es capable de refaire ce tour de passe-passe quand tu le souhaites ?
- Il me semble que toi, tu me caches tes capacités, pourquoi te dévoilerais-je les miennes ?
- A voir la façon dont tu transpires, je pense pas que tu aies fait exprès d'utiliser la célérité. T'as eu peur et la Marque en a profité pour doper tes forces, n'est-ce pas ? Pathétique, t'es déjà un caniche obligé de compter sur le secours de la Confrérie pour survivre, tu me fais pitié !
Ray retira sa main de son épaule. La fine entaille qui s'y trouvait avait déjà cessé de saigner. Le sourire de Sliven disparut : même si la blessure était minuscule, il s'agissait sans conteste d'un cas de régénération accélérée. Et cela ne faisait pas parti des pouvoirs du Tisseur. En revanche, il savait pertinemment que cette capacité était inhérente aux porteurs de la Marque...
Les conseillers avaient décidément raison. Ce gamin était un monstre en puissance. A lui de faire en sorte que ce potentiel abject ne s'éveille jamais...
L'un des clones s'élança. Habilement, Ray para son attaque, le désarma et enfonça sa lame dans son corps gluant, mais cela ne déclencha aucune réaction chez son adversaire. Rapidement, l'adolescent retira son épée, lui tranchant la tête au passage, mais celle-ci commençait déjà à se reformer.
Puis un croissant électrique fusa dans la direction de Ray. Le maître de la foudre écarquilla les yeux et se jeta sur le côté pour éviter l'attaque. L'un des clones rabaissa son épée, autour de laquelle grésillaient encore quelques rayons électriques. Narquoisement, Sliven lança à l'adresse de son adversaire :
- Alors, surpris ? Tu ne devrais pas pourtant, après tout, manier la foudre, ça n'a rien d'un pouvoir exceptionnel, non ?
Ray ne répondit rien et trancha à nouveau la tête d'un clone, qui se régénéra immédiatement. Quatre autres en profitèrent pour s'élancer contre lui, mais le maître de la foudre n'eut aucun mal à freiner leur charge : son corps bondit dans les airs, tournoyant sur lui-même. Lorsque ses pieds touchèrent à nouveau le sol, les quatre clones s'effondrèrent. Malheureusement, ils recommençaient déjà à se reformer rapidement. L'adolescent grimaça et se retourna pour parer une autre attaque. A l'instant précis où les deux lames se heurtèrent, elles projetèrent des étincelles qui foudroyèrent les deux combattants. Sliven siffla à nouveau :
- Joli ! En un éclair, c'est le cas de le dire, tu as aperçu la foudre qui tourbillonnait autour de la lame de mon clone et tu as bloqué une grosse partie de l'attaque en envoyant de la foudre toi aussi ! T'as de bons réflexes, dis-moi !
- C'est moi ou ton clone m'a l'air un peu raplapla ? Il a du mal à se relever on dirait, tu devrais lui donner un coup de main !
En effet, le corps du clone avait fondu, ne laissant qu'une flaque acide à l'endroit où il se tenait auparavant, flaque qui commençait déjà à disparaître d'elle-même. Ray sourit et serra son poing, autour duquel commençaient à grésiller des rayons électriques. Un premier clone s'élança contre l'adolescent, qui l'accueillit en envoyant une puissante décharge contre son torse, là où se trouvait la petite boule vermeille faite de sang. Le clone fondit aussitôt et un sourire naquit sur les lèvres de Ray :
- Ca y est, j'ai enfin trouvé leur talon d'Achille. Frappe au cœur, comme on dit.
- Hé hé, pas mal !
Etrangement, Sliven ne perdait pas sa bonne humeur. Au contraire, il était satisfait que son adversaire ait découvert l'unique faiblesse de ses clones : s'il n'en avait pas été capable, le combat aurait été beaucoup moins amusant ! Maintenant, il allait pouvoir passer au niveau supérieur.
Le combattant d'élite claqua des doigts. Aussitôt, deux de ses clones levèrent leurs lames vers les cieux, prêts à envoyer un croissant de foudre sur Ray.
Ils n'en eurent pas le temps. Deux rayons électriques fusèrent des doigts de l'adolescent et les frappèrent en plein cœur. Ils se liquéfièrent à leur tour, mais déjà, un nouveau levait son épée, sur le point d'envoyer un Maryoku. Ray envoya un simple croissant électrique dans sa direction pour détruire le sortilège que cet adversaire se préparait à envoyer, avant se retourner rapidement pour parer la lame d'un nouveau clone.
Au même instant son attaque fut brisée par un Maryoku fait de pierre. Lentement, trop lentement, l'adolescent tourna la tête pour essayer de comprendre ce qui venait de se passer. La roche heurta violemment son crâne et il s'effondra, à moitié assommé, au moment où des stalagmites surgissaient des profondeurs de la terre. Ses mains se posèrent contre le sol et durant un instant son corps s'immobilisa, sans toucher la pointe des pics rocheux. Puis d'un mouvement souple il prit appui sur ses mains et se redressa. Ses pieds effleurèrent la surface d'un tronc d'arbre, il en profita pour s'élancer. Son corps tournoya sur lui-même et sa lame découpa l'un des clones, tranchant son cœur en deux, avant de stopper soudain sa course et de reculer pour parer une épée verte.
Lorsque les pieds de Ray touchèrent à nouveau le sol, il tourna un instant la tête dans la direction de son nouvel adversaire, puis le désarma d'un coup puissant, achevant son duel d'un Maryoku qui foudroya le cœur de la créature acide. A cet instant, un autre clone esquissa une attaque : le maître de la foudre brandit son épée et l'abattit...
A l'intérieur d'un grand serpent aux écailles violettes, qui venaient de surgir de son ombre. Surpris, l'adolescent écarquilla les yeux, tandis que s'agrandissait le sourire de Sliven.
Stupéfaite, Aya regardait cette longue et funeste tache vermeille se répandre le long de sa robe. Necy sourit alors et bondit hors du gouffre, parant au passage l'attaque de Sanga.
Une explosion retentit derrière eux et Bliz s'extirpa à son tour de son trou, tout à fait indemne malgré les rochers qui étaient tombés sur lui. Le maître de la terre se retourna dans sa direction, stupéfait. Le jumeau envoya alors une boule d'énergie.
Sanga n'eut aucune difficulté à l'éviter : il se baissa simplement. Mais à cet instant précis, la lame de Necy fusa vers lui. L'adolescent roula sur le côté et leva son épée pour bloquer celle de son adversaire. Le jumeau sourit et pointa l'index de sa main gauche vers le jeune maître de la terre, à quelques centimètres de lui.
Aucun signe annonciateur n'aurait pu permettre à Sanga de deviner qu'une puissante boule d'énergie exploserait contre son épaule. Malgré sa taille, elle apparut devant le doigt de Necy en une fraction de seconde et s'élança aussitôt. L'adolescent n'avait pas eu la moindre chance de pouvoir l'éviter. Il serra simplement les dents pour ne pas crier et battit en retraite, l'épaule en sang. Les deux jumeaux en profitèrent pour se rejoindre et se félicitèrent mutuellement de leur prestation en se frappant amicalement sur l'épaule.
Sanga baissa la tête, serrant maladroitement son épaule ensanglantée. La suite des réjouissances s'annonçait très mal... Aya était gravement blessée, elle ne serait sans doute pas capable de combattre à l'épée. Quant à lui, il ne pouvait même plus utiliser son bras droit...
Bliz planta soudain son regard dans le sien et lui sourit. Sanga écarquilla les yeux : déjà, son adversaire s'élançait contre lui tandis qu'une boule d'énergie grossissait dans sa main.
L'adolescent jeta son épée en l’air et la rattrapa de sa main gauche, plantant aussitôt sa lame dans le sable. La plage fut alors agitée par un tremblement de terre qui déstabilisa la course de Bliz, le faisant tomber en arrière tandis que des stalagmites surgissaient du sol.
Aya, à l'écart du combat, écarquilla soudain les yeux : Necy était en train de créer discrètement un bouclier d'énergie derrière lui. Et brusquement, son sortilège disparut pour réapparaître dans le dos de Bliz, le protégeant des pics meurtriers qui l'auraient sinon empalé. Le jumeau se redressa aussitôt et envoya une boule d'énergie dans la direction de Sanga. L'adolescent se baissa rapidement, mais le sortilège effleura son front et y laissa une profonde brûlure.
- Sanga, hurla Aya, attaque celui au bandana jaune, mais pas avec des sortilèges !
Le jeune maître de la terre hocha la tête et se redressa sans demander le moindre éclaircissement. Il chargea dans la direction de Necy, aussi habilement que possible compte tenu de son état.
Sans doute le jumeau aurait-il pu éviter cette attaque maladroite sans trop de difficulté, mais il profita plutôt de cette occasion pour infliger de nouvelles blessures à son adversaire et esquissa une pichenette dans la direction de l'adolescent : immédiatement, une boule d'énergie percuta la poitrine de Sanga, qui tomba en arrière.
Mais Aya était enfin sûre d’avoir compris. Discrètement, Bliz avait fait grandir une boule d'énergie dans sa main droite. Et elle avait disparu pour réapparaître soudain devant Necy.
Les deux jumeaux pouvaient s'échanger leurs sortilèges à tout instant. Grâce à cette faculté, ils étaient parvenus à les duper. Mais à présent, la jeune femme avait un plan...
Les deux frères brandirent leurs lames vers les cieux, autour desquelles tourbillonnaient de puissants Maryokus. Aya n'attendit pas une seconde supplémentaire : elle étira son ombre, qui se raccrocha en un instant à celle de Sanga. Immédiatement, un gigantesque serpent surgit sous les pieds de l'adolescent et l'entraîna quelques mètres plus haut. Le maître de la terre en profita pour rejoindre sa coéquipière d'un bond.
Calmement, sans décrocher son regard de ses deux adversaires, la jeune femme lança à son ami :
- Nous avions bien raison, celui au bandana jaune ne peut que créer des boucliers et l'autre, que des boules d'énergie. Mais ils peuvent s'échanger leurs sortilèges à tout instant. Il faudrait pouvoir distraire leur attention, à tous les deux...
- Si je me charge de ça, tu peux t'occuper des les achever ?
- Sans doute, oui.
Sanga hocha la tête : il savait comment il allait s'y prendre. Seulement, la douleur de son bras droit commençait à envahir tout son corps et il avait déjà perdu pas mal de sang. Il espérait juste avoir assez d'énergie pour tenir jusqu'au bout...
Bliz ne lui laissa pas une seconde supplémentaire pour se préparer : déjà, il fusionnait deux boules d'énergie afin de créer un sortilège dont la puissance titanesque suffirait pour achever le jeune maître de la terre.
Sanga n'hésita plus : Il tapa du pied et créa un puits sous le corps de son adversaire, dans lequel le sable s'engouffra avidement. Malheureusement pour lui, le jumeau bondit et dépassa cet obstacle, envoyant sa boule d'énergie à la taille démesurée droit sur l'adolescent. Sanga n'eut que le temps de faire pousser un gigantesque rocher devant lui pour se protéger. Lorsque les deux corps se rencontrèrent, l'explosion qui en résulta projeta violemment le jeune maître de la terre contre le sol. Sonné à cause du choc, ses réflexes s'en retrouvèrent amoindris. Bliz sourit alors et, brandissant sa lame dans la direction de son adversaire, s'élança.
Maladroitement, encore à moitié assommé, Sanga frappa ses mains l'une contre l'autre et se redressa lentement.
En quelques secondes, Bliz avait parcouru presque toute la distance qui le séparait de son adversaire. Autour de sa lame tendue tourbillonnait un Maryoku.
Sanga se contenta de lever lentement sa main et d'effleurer de ses doigts son propre front. Puis, tandis que l’épée du jumeau s'abaissait, de toutes les maigres forces qu'il lui restait, il se mit à crier :
- GOLEM !
Le spectre d'un puissant golem l'entoura alors, tel une armure indestructible. Bliz écarquilla les yeux : sa lame se retrouvait piégé dans le corps inébranlable de cette chimère et malgré ses efforts, il n'arrivait pas à l'en déloger !
- Qu'est-ce que... Qu'est-ce que ça ?! Ce n'était pas dans les rapports ! Necy, Necy, aide-moi !
Mais le golem disparut soudain et, entraîné par sa propre force, Bliz tomba en arrière. Sanga bondit, leva sa lame et l'abattit.
Au même instant, un bouclier d'énergie apparut devant le jumeau, une barrière protectrice que l'épée du maître de la terre ne put franchir. Bliz se mit à sourire triomphalement. Alors seulement, il remarqua l'ombre meurtrière qui se faufilait vers son crâne tel un serpent.
Ce furent ses réflexes seuls qui le sauvèrent : une boule d'énergie grandit dans sa main et, de toutes ses forces, il frappa l'ombre qui se préparait à lui infliger une mortelle blessure.
Sa main fut simultanément transpercée et brûlée. Mais le sortilège d'Aya disparut alors. Le jumeau se redressa alors d'un bond, tout sourire :
- Pas mal, pas mal, vous avez failli nous avoir ! Qu'est-ce que tu en penses Necy, c'était bien joué, n'est-ce pas ?
Bliz se tourna vers son frère. Necy dressa fièrement son pouce pour le féliciter.
Ce fut son dernier geste. Immédiatement, un flot de sang s'échappa de la bouche du Tisseur au bandana jaune. Il porta sa main à son cœur, là où une entaille béante le vidait de son sang, vacilla un instant, puis s'effondra.
Pour Bliz, le monde entier s'écroula en même temps que son frère. Incrédule, il contempla ce corps identique au sien, que toute vie venait à jamais de quitter...
- Necy, murmura-t-il, hé Necy, relève-toi ! Arrête, c'est pas drôle ! Arrête ton cinéma, tu peux pas mourir, pas contre deux gosses inexpérimentés... Relève-toi, Necy relève-toi, on doit les tuer, on doit le faire, on l'a promis ! Si on tombe, ce sont les Tisseurs qui tombent tous avec nous, relève-toi, allez, relève-toi, RELEVE-TOI !
Des larmes commencèrent à dévaler ses joues. Son frère, son propre frère...
Sanga posa une main sur l'épaule de son adversaire, baissant les yeux. C'était terminé, tout était déjà terminé...
Bliz se retourna vers lui, en pleurs. Soudain, sous l'effet de la douleur, il écarquilla les yeux, transpercé lui aussi par l'ombre d'Aya. Il essaya d'articuler quelques mots, mais aucun son ne s'échappa de sa gorge. Il tomba silencieusement contre le sable.
Aya et Sanga se regardèrent un moment. Ils venaient de triompher de deux adversaires bien plus puissants qu'eux, ils auraient dû être heureux... Pourtant, ils se sentaient honteux et misérables, salis par l'acte qu'ils venaient d'accomplir...
- Rentrons, déclara Sanga.
- Il faudrait sans doute soigner nos blessures, surtout que j'ai la tête qui commence à tourner, mais on ne peut tout de même laisser ton ami continuer à combattre seul...
- Ne t'en fais pas. Ice est le meilleur d'entre nous, si quelqu'un est capable de vaincre n'importe lequel de nos adversaires, c'est bien lui.
A quelques dizaines de mètres de là, comme pour démentir ses paroles, la lame d'Ice explosait en mille morceaux tandis qu'un tigre plantait ses crocs dans sa chair.
Le serpent violet disparut dans un voile de fumée noire. Ray reposa son épée le long de son corps et lança à son adversaire :
- C'est à cause de notre sang, n'est-ce pas ? Tu as créé tes clones, non seulement avec mon sang, mais aussi avec celui d'Aya et de Sanga ?
- Bien deviné, gamin ! Le cœur de mes clones ne se contente pas de les maintenir en vie, il leur donne également les pouvoirs qu'il est amené à produire en temps normal ! Imagine donc, un être aussi puissant que moi mais qui possède les mêmes capacités que son adversaire ! Tu le sens à présent, ce désespoir qui t'étrangle comme un serpent ? Tu es plus faible que moi et je possède maintenant toutes tes facultés et celles de tes amis, maître de la foudre ! Comment penses-tu encore pouvoir vaincre ?
Ray ne répondit rien. Il se contenta de lever sa main et d'envoyer une décharge électrique qui se répandit dans le corps d'un clone et fit exploser la goutte de sang qui constituait son cœur. Sliven sourit à nouveau, amusé par la persévérance de cet adolescent. Puis il claqua des doigts.
Immédiatement, tous les clones restant s'immobilisèrent et levèrent la tête vers le soleil, dont on apercevait encore les rayons lumineux à travers un mince espace entre les branches de la forêt.
Il restait précisément neuf clones. Deux se métamorphosèrent en une statue de roche, deux autres en un éclair et les deux derniers furent absorbés par leur ombre. Quant aux trois restants, ils reculèrent pour se mettre à l'abri du champ de bataille.
Ray leva son épée et lança de rapides regards tout autour de lui. Un instant, le temps sembla se figer entre ces neuf antagonistes. Les statues restaient totalement immobiles, les ombres ne bougeaient pas d'un centimètre, les clones de foudre se contentait de grésiller doucement et Ray observait tour à tour chacun de ses adversaires tandis que le vent agitait ses cheveux blonds.
Puis, d'un même mouvement, tous les clones s'élancèrent.
Le maître de la foudre bondit pour éviter la charge d'un éclair meurtrier, posa sa main sur l'épaule d'une statue qui se préparait à le frapper de toute sa force titanesque et s'agrippa dans son dos. Au moment où l'un des clones sortait de son ombre pour attaquer, Ray sauta en arrière et observa avec un sourire satisfait l'épée verte de son adversaire se figer dans le dos de la statue. Malheureusement, sa joie disparut dès qu'il s'aperçut que cela n'avait eu aucun effet : le clone retira son épée et se remit à l'abri dans son ombre tandis que la statue se retournait nonchalamment.
Au même moment, un éclair gigantesque fusa dans sa direction. Ray se retourna brusquement et la foudre se bloqua contre sa main, comme immobilisée par une force supérieure.
Des gouttes de sueur commencèrent à couler le long des tempes de l'adolescent, dont la mâchoire se crispait sous l'effort. Il avait l'habitude de maîtriser la foudre, mais c'était la première fois qu'elle était animée d'une intention malfaisante et qu'elle était prête à tout pour terminer sa charge meurtrière.
Puis l'éclair explosa de l'intérieur, envoyant quelques maigres rayons autour de lui. L'adolescent récupéra un instant son souffle.
Et s'élança brusquement dans les airs pour éviter le poing titanesque d'une statue qui frappa violemment le sol, y laissant une profonde empreinte. Au moment où les pieds du jeune homme effleurèrent à nouveau la terre humide, deux clones surgirent des ombres qui l'entouraient, leurs lames se dirigeant vers le torse de l'adolescent.
Ray écarquilla les yeux, lança son épée, pointa un doigt dans la direction de chacun des deux clones, envoya deux rayons électriques qui foudroyèrent le cœur de ses adversaires, bondit pour éviter le coup meurtrier d'une statue, tournoya dans les airs, récupéra son arme et retomba droit sur le colosse, tranchant entièrement son corps de pierre dans le sens de la longueur.
Un second éclair gigantesque se rua alors sur lui. Mais le maître de la foudre se contenta de lever calmement la main, utilisant ses pouvoirs pour le bloquer, puis l'envoya directement sur la dernière statue. En se percutant, ils se détruisirent mutuellement dans une puissante explosion.
Ray souffla un instant pour se remettre d'un tel combat et adressa un sourire railleur à Sliven. Ce dernier applaudit calmement, toujours aussi amusé :
- Alors là, je suis vraiment stupéfait ! Qu'un minable petit adolescent terrien, à peine digne de son pitoyable rang de combattant, arrive à vaincre aussi facilement mes clones, ça force le respect ! Y'a pas à dire, heureusement que la Marque est là pour t'aider, sinon ça ferait longtemps que tu serais allongé contre le sol à te vider de ton sang, n'est-ce pas ?
Cette remarque fit mouche et réussit à irriter Ray, qui s'élança brusquement contre son adversaire. Sliven sourit tandis qu'il levait son épée et les deux lames se heurtèrent violemment, projetant une gerbe d'étincelles. Puis, d'un simple coup, le combattant d'élite repoussa le maître de la foudre, qui s'écrasa contre le sol au moment précis où un Maryoku se dirigeait sur lui.
Ray roula sur le côté pour éviter le croissant d'énergie, se redressa brusquement et para une nouvelle attaque de Sliven, qui réussit à nouveau à le repousser en arrière. Alors que l'adolescent commençait à perdre l'équilibre, son adversaire cracha trois jets acides, mais le maître de la foudre réussit à les détruire en envoyant quelques rayons électriques devant lui. Malheureusement pour lui, cette action ne lui fit perdre quelques précieuses secondes et il n'eut pas le temps de rétablir son équilibre, s'effondrant à nouveau contre le sol humide.
Sliven en profita pour se ruer sur lui en levant son épée, mais Ray roula à nouveau sur le côté et l'arme meurtrière de son adversaire se figea simplement dans la terre. Le maître de la foudre attrapa alors les jambes du combattant d'élite avec les siennes et lui fit perdre l'équilibre. Tandis que Sliven tombait, Ray se releva et envoya un Maryoku devant lui, toutefois son ennemi eut le temps de se retourner pendant sa chute et de détruire le croissant de foudre d'un coup d'épée magistral, envoyant même un jet d'acide devant lui.
Il ne fallut à Ray qu'une unique seconde pour se décaler sur le côté pour éviter d'être touché, mais Sliven avait heurté le sol et se redressait déjà, se ruant, épée en main, sur le maître de la foudre, qui bloqua son attaque avec beaucoup de difficultés tandis que son souffle s'accélérait de plus en plus. A nouveau, un sourire moqueur naquit sur les lèvres de Sliven :
- Et bien, qu'est-ce qui t'arrive, ta force n'a plus rien à voir avec celle que tu avais il y a quelques minutes à peine ! Oh, je crois que j'ai compris, tu as déjà utilisé presque toutes les ressources que la Marque mettait à ta disposition, n'est-ce pas ? Tu ne sais pas la faire apparaître, sinon tu l'aurais déjà utilisée depuis belle lurette ! Tu es plutôt comme une sorte de pile que la Marque avait gonflée d'énergie mais qui, à présent, se retrouve quasiment vide ! Et je parie que tu ne peux pas te recharger pour le moment, c'est terriblement dommage n'est-ce pas ?
Le sourire de Sliven s'agrandit tandis que les yeux de Ray s'écarquillaient : il avait vu juste. D'un coup magistral, il repoussa l'adolescent. Aussitôt, sa lame se figea dans le torse du maître de la foudre.
Dans l'obscurité créée par les ramages des arbres, Ice baissa la tête pour récupérer son souffle. Il avait complètement sous-estimé les capacités de son adversaire...
Plusieurs traces de griffures zébraient son torse, mais étrangement pas une goutte de sang ne s'échappait de ces profondes entailles. Ice inspira une dernière fois puis releva la tête pour contempler le tigre qui lui faisait face.
L'adolescent n'avait encore jamais observé un pareil animal. Sa fourrure n'était pas orange, mais d'un blanc phosphorescent, avec des éclats verts fantomatiques. Aucune goutte de sang ne coulait de ses plaies, mais si l'une d'entre elle se révélait funeste, il se désagrégeait en un instant, Ice le savait.
Car une dizaine de fauves semblables l'entourait. Le jeune maître de l'eau leva son épée. Au même instant, tous les tigres s'élancèrent.
L'adolescent roula sur le côté pour éviter la morsure d'un premier animal, se redressa en tranchant celui qui lui faisait face, bloqua du plat de sa lame la patte d'un fauve furieux avant de reculer d'un bond et de planter son épée dans le corps du tigre qui se dressait derrière lui, puis de la retirer pour embrocher celui qui sautait sur lui. Un instant après, il se baissa pour éviter que les griffes d'un autre de ses adversaires félins se fige dans sa poitrine, mais elles réussirent à pénétrer la chair de son épaule.
Ice serra les lèvres pour ne pas crier. Tout se passait trop vite, beaucoup trop vite... Il y avait bien un peu d'eau à ses côtés, mais il n'avait pas le temps de la réunir... Immédiatement, il roula sur le côté pour éviter une nouvelle attaque et, en se redressant, darda son regard sur la silhouette immobile de Tahiya.
Depuis le début de leur affrontement, la jeune femme s'était contentée de répéter ce même mouvement : avec le collier qu'elle portait autour du cou, elle s'entaillait les veines. Aussitôt, son sang devenait blanc et laissait place à un étrange animal à l'aspect fantomatique mais aux griffes on ne peut plus réelles.
La jeune femme soutint son regard de ses yeux sombres. Et aussitôt, Ice repoussa d'un coup d'épée l'attaque d'un premier tigre, bondit pour éviter la charge d'un second, retomba sur le dos de l'animal et l'utilisa pour s'élancer en avant, la lame brandie vers le soleil camouflé par les branches des arbres. En un éclair, elle s'abattit vers la jeune femme.
Tahiya ferma les yeux : au creux de sa main naquit une flamme d'un blanc phosphorescent. A la dernière seconde, elle se tourna pour éviter la morsure meurtrière de l'épée du maître l'eau et plaqua la paume de sa main contre le plat de la lame. La flamme fusionna avec l'arme de l'adolescent.
Ice écarquilla les yeux tandis que sa lame explosait en mille morceaux. Le poing de Tahiya heurta alors son estomac et il vacilla. Un tigre profita de cette occasion pour se jeter sur une proie ainsi démunie et ses crocs mordirent avidement la chair du jeune homme.
Ray contemplait ce miroir au milieu des ténèbres, ce mystérieux miroir fissuré qui lui renvoyait l'image de son double.
- Te revoilà enfin, déclara finalement son reflet. Je ne pensais pas que tu attendrais si longtemps pour venir me voir à nouveau.
- J'ai besoin de ton pouvoir. Ce que tu m'as donné ne suffit plus, je ne peux pas vaincre Sliven avec si peu de force.
Mais le Ray au manteau bleu ne répondit rien. Il se contenta de lever la tête comme si, malgré la prison de ténèbres dans laquelle il était enfermé, il espérait pouvoir discerner l'éclat lointain du soleil...
Puis il finit par reporter son regard sur l'adolescent et se décida à lui parler à nouveau :
- Sais-tu pourquoi je suis ici, Ray ? Parce que tu as commis le plus impardonnable des péchés. Tu vis dans un monde de guerrier, un monde où seule compte la force. Tu sais pertinemment que tu as choisi une voie dans laquelle on ne retiendra de toi que les exploits de ta lame. Mais pourtant, tu es faible, si faible que tu en deviens pathétique.
- Hey, j’ai tout de même déjà vaincu pas mal d’adversaires, parfois même plus puissants que moi !
- Et qui donc ? Ce loup-garou, contre lequel tu n’as eu qu’à envoyer un Maryoku parce que Ice l’avait affaibli et distrait ? Praek, que j’ai dû vaincre à ta place ? Ou Jupiter peut-être, que j’ai dû mortellement blesser pour que tu puisses avoir une chance de lui porter le coup final ?
- Ce n’est pas...
- Oh, mais peut-être considères-tu ton affrontement contre le Tifôn comme une victoire ? Effectivement, en déployant toutes les forces que tu possédais et même plus, tu as été capable de lui couper une main qu’il a immédiatement régénérée. Et contre Nefertem, tu n’as même pas été capable de réaliser le moindre coup d’éclat. Alors quels sont les hauts-faits dont tu t’enorgueillis, Ray ? D’avoir été capable de vaincre quelques zombies qui peinaient à marcher sans trébucher ?
- C’était un travail d’équipe, dans la plupart de ces combats je n’étais pas seul, j’ai simplement fait ce que j’avais à faire pour le bien de tous !
- C’est à dire laisser les autres faire tout le travail ? Voyons Ray, n’essaye pas de me mentir, n’oublie pas que je suis qu’un fragment de ton propre esprit, je sais tout ce que tu sais, c’est ta propre honte qui m’a fait naître, ta peur qui me fait grandir ! Je suis là parce que tu as conscience de ta faute, parce que tu sais que tu as succombé au péché d’impuissance. Je suis ce dont tu as toujours rêvé : la force qui va enfin te permettre de voler jusqu’au soleil de tes propres ailes.
- Alors qu’attends-tu ? Et surtout, que veux-tu ?
Mais son reflet ne lui répondit pas. Un simple sourire naquit au coin de ses lèvres, sans parvenir à éclairer son visage si las et si mélancolique...
- Pose ta main sur le miroir. Si tu désires mon pouvoir, tout mon pouvoir, il te faudra parvenir à le détruire Qu'importe ta force, à présent, il est temps pour toi de montrer ta volonté ! Brise ce miroir !
Ray regarda sa main et hésita un instant : devait-il réellement le faire ? Qu'allait-il lui arriver, s'il parvenait à détruire ce miroir qui le séparait de son double ?
Mais l'adolescent secoua la tête. Il n'avait pas le choix. S'il refusait, seule la mort serait là pour féliciter sa prudence. Doucement, il posa la paume de sa main contre la surface gelée du miroir.
Et les fissures s'agrandirent brusquement.
Le sourire de Sliven s'étira. Pour un guerrier tel que lui, vaincre un simple combattant, même corrompu par le pouvoir de la marque de l'Epée, était on ne peut plus aisé. Comme il l'avait prévu, ce duel avait été très rapide. Le maître de la foudre était devant lui, immobilisé par la lame figée dans son cœur. Sliven aurait pu la retirer et repartir, mais il tenait à voir s'éteindre de ses propres yeux le monstre qui avait failli compromettre l'œuvre millénaire des tisseurs de néant.
Ray eut un hoquet et quelques gouttes de sang s'échappèrent de ses lèvres. Sliven éclata d'un rire aussi sinistre que joyeux :
- C'est fini maintenant gamin, n'oublie pas de saluer la Mort de ma part !
Mais Ray releva la tête et ses yeux se figèrent dans ceux de son adversaire. Aussitôt, un sourire amusé naquit au coin de ses lèvres :
- Tu as raison, maintenant, tout est fini.
Et de son corps jaillit soudain une myriade de rayons électriques. Il s'agissait d'une véritable tempête qui tourbillonnait autour de lui, qui frappa brusquement Sliven et l'envoya à plusieurs mètres de là, contre un tronc d'arbre que le combattant d'élite traversa en hurlant de douleur.
Lorsqu'il se redressa, un Ray transfiguré lui faisait face. Ses blessures s'étaient refermées, toute crainte avait quitté ses yeux sereins.
Et sur son front, une étoile à cinq branches, inversée et enfermée dans un cercle, brillait d'une sombre couleur bleue, identique à celle de ses yeux.
- Tout est terminé, répéta simplement Ray.
Et il joignit son index et son majeur tendant, dans la direction de son adversaire, ses deux doigts devant lesquels se rassemblaient quelques rayons électriques.
Une flèche faite de foudre percuta alors Sliven avec une vitesse et une violence inouïes, emplissant les cieux d'un long hurlement de douleur...
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